Олденский лес: Пролог к иной жизни

[AnotherLady]

Пока я раскачиваюсь с обновлением сайтов, вывешиваю это здесь. Спасибо Visitor159 за перевод!





Название: Олденский лес: Пролог к иной жизни

Автор: Таэлле

Переводчик: Visitor159

Рейтинг: PG

Размер: 6498 слов

Дисклеймер: а вот это все мое!

Саммери: если больше никого не осталось, героем придется стать тому, кто этого никогда не хотел.





Он опять споткнулся об корень. Деревья, казалось, решили поиграть с ним, но у него уже не осталось никаких сил на достойный ответ. Хоть это и стоило ему новых ушибов и порезов, Oлри давно перестал пользоваться магией. Энергия ему ещё понадобится; к тому же, он боялся, что любая попытка обратиться к магии может навести на его след. Глупо, конечно, но страх не проходил. Честно говоря, Олри не был даже уверен, что смог бы сейчас сконцентрироваться.

Осталось совсем немного. Собак он не слышал уже давно. Подействовало ли на них его заклинание? Или эти собаки Достославного действительно были новой породы, и задержать их можно было только материальными препятствиями? А, всё равно...

Несмотря на то, что ливень уже несколько часов как закончился, листья и ветви кустов, мимо которых он бежал, были всё ещё напитаны влагой. Хорошо. Если они не высохли до сих пор, значит, он уже в глубине леса. Нет, он был совсем не против промокнуть, - может, хотя бы часть грязи отмоется, и он будет выглядеть чуть поприличнее.

Он устало усмехнулся этой глупой мысли, - как будто здесь было кому обращать внимание на его внешний вид! Не осталось никого. Никого... Шарган... Олри встряхнул головой, и капли воды разлетелись во все стороны. Деревьям было всё равно... Он должен исполнить свой долг, ведь больше никого не осталось.

Только это было очень трудно - поверить, что ты остался совсем один. Даже если это уже не имело никакого значения, ему всё ещё хотелось надеяться, - надеяться, что хоть кто-то уцелел. Кто-нибудь, кто продолжит их дело, кто сохранит магию, кто снова откроет Источник ... Не может быть, чтобы всё кончилось вот так, просто не может!

Ещё одна ветка вцепилась в полу его плаща, и так уже превратившегося в лохмотья, и это стоило Олри очередной задержки. Он содрал с себя плащ и отбросил его прочь, не заботясь о том, что кто-нибудь может его найти. Ему давно уже не было холодно, а в рубашке и штанах бежать было даже легче. Шарган бы немало повеселился, если бы увидел его сейчас, - одетого совсем неподобающим образом и перемазанного грязью.

Шарган... Олри бежал, глотая слезы и стараясь ни о чём не думать. Если сейчас поддаться воспоминаниям, то он может не выдержать и сломаться. А Шарган велел ему бежать. Он должен бежать, должен добраться до Хранителя прежде, чем они настигнут его. Иначе все было зря, и Шарган умер напрасно.

Какое-то время он двигался чисто механически, внимательно глядя под ноги и стараясь не упасть. Это было очень важно - не споткнуться. Намного важнее, чем обращать внимание на ветки деревьев. Мелкие ветки его не заботили, а шанс напороться на действительно большой сук был невелик.

Бежать вот так, ни о чём не думая и позволяя магии направлять и координировать все его движения, было гораздо проще. Где-то впереди мигал и пульсировал словно маяк Хранящий источник. Невидимый на расстоянии, Источник притягивал Олри, как огонь - ночного мотылька. Знают ли его преследователи, куда он направляется? Или они просто выполняют приказ уничтожить все остатки магии в королевстве? Олри надеялся на последнее. Потому что, если они знали, то могли послать больше людей, могли обойти его и добраться туда первыми. Ему-то рассчитывать было не на кого! Он был один. Он даже не мог себе позволить умереть прежде, чем Источник не будет надёжно запечатан.

Олри постарался отогнать эту мысль. Горе, одиночество, слабость - ничего этого он себе позволить не мог. Он должен перестать думать - и ноги сами приведут его к цели. Иначе и быть не могло.

Но вместо этого он мысленно продолжал перебирать осколки былого счастья. Олри бежал, утомленные ноги сами двигались в нужном ему направлении, а в своих воспоминаниях он снова был в театре.



Театр. Его единственная страсть, которую он никогда не мог объяснить наставникам и друзьям. Олри с детства восхищался людьми, которые могли играть, представляться кем-то другим, и это очарование не ослабевало со временем, скорее наоборот. Всякий раз, когда в городе останавливалась гастролирующая труппа, он незаметно ускользал на спектакли.

Потом он никогда не мог вспомнить, какое в тот день было представление. Помнил только, что сквозь шум толпы, через запах костюмов и декораций он внезапно ощутил присутствие магии. Пульсирующий поток откуда-то со стороны сцены взывал к его собственным магическим способностям, обрушившись на Олри с такой силой, что поначалу он даже не мог определить его источник.

А потом Олри увидел его - высокого, молодого, с непослушной шевелюрой длинных темных волос, обрамлявших чётко очерченное лицо. Олри уставился на него и глядел, не отрываясь, до самого конца пьесы, которая, к счастью, быстро закончилась. Кто он? Что он здесь делает? Знает ли о том, что он?

Едва дождавшись конца пьесы, Олри бросился за кулисы.

Однако выяснилось, что темноволосый молодой человек прекрасно знал, что он - маг смерти.

- Так это тебя я почувствовал, - сказал он, едва завидев Олри. – Никогда бы не подумал ... - Незнакомец усмехнулся.

- Что? - Олри обиженно вспыхнул. Он знал, какое впечатление производит на людей при первой встрече: молодой, невысокого роста – не слишком-то внушительная фигура для мага жизни. Он пытался компенсировать эти «недостатки» подчеркнуто уравновешенными манерами и безупречной одеждой, но это мало помогало. Это было обидно. А сейчас ему почему-то было обидно вдвойне.

- ...что маги жизни могут быть такими красавчиками! - закончил темноволосый, восхищенно улыбаясь.

Олри чуть не подавился словами от негодования, но в ответ на такую улыбку сердиться было невозможно. Он невольно улыбнулся, и вскоре они оба хохотали, как сумасшедшие.

Когда они уже задыхались от смеха, темноволосый выпрямился и сказал:

— Между прочим, меня зовут Шарган.

- Олри, - представился Олри, чувствуя, что снова краснеет и улыбается.

Так все и началось. Через два дня театр уехал, а Шарган остался. Он, наконец, соизволил объяснить, что делал в труппе. Шарган был влюблён в театр не меньше Олри, и, поскольку главная обязанность магов жизни и смерти всё равно заключалась в регулярном патрулировании земель, он решил, что эти два занятия прекрасно между собой сочетаются. К тому же, так можно было всегда быть среди друзей.

И когда, три недели спустя, через город проезжала другая труппа, Шарган и Олри к ней присоединились.



Ветка больно хлестнула Олри по лицу, грубо возвращая его к действительности. Он с трудом подавил рыдание. Он не хотел здесь быть! Все в нём рвалось назад, в прошлое.

Славные были времена, пусть даже Олри всё время приходилось выступать в роли инженю - и непременно в платье! Все постановщики как сговорились: ни возмущение, ни протесты не помогали, а Шарган, негодник, только смеялся.

Как-то раз Олри почувствовал, что сыт этим по горло.

- Если тебе нужна девица, так пойди, черт возьми, и найди себе девицу! - взорвался он, швыряя очередное платье прямо в лицо насмешника.

В глазах Шаргана мелькнула растерянность. Он подошел ближе и взял Олри за руки.

- Мне не нужна девица, - сказал он спокойно. – Мне никто не нужен, кроме тебя. Только это... настолько типично для тебя - быть безупречным во всем, что ты даже девушку играешь безукоризненно. Иногда я задаю себе вопрос: зачем это тебе нужно - таскаться со мной по бесконечным проселочным дорогам, в компании второразрядных актёров?...

Он умолк и посмотрел на Олри, на этот раз абсолютно серьезно. Олри высвободился и стиснул ладонь Шаргана.

- Я хочу быть там же, где и ты, - сказал он просто. - И ты прекрасно это знаешь, глупый.

Остальную часть вечера Олри помнил так же хорошо, как и этот разговор, и теперь, мокрый, усталый и отчаянно одинокий, он почувствовал, как у него теплеет в груди от одного воспоминания об этом. Шарган принадлежал Олри, а Олри - Шаргану, - и это было так же естественно, как дышать. Только долго это не продлилось...

Олри не возражал против второразрядных театров, - он никогда не рвался в настоящие актеры. Но игра на сцене позволяла весело проводить время, зарабатывая при этом немного денег. И они всегда могли сделать перерыв в работе, когда это было необходимо. Какая-нибудь труппа непременно направлялась в нужную им сторону, - туда, где пропитанная магией земля их королевства нуждалась в исцелении и очищении. Да, славное было время. И они даже не заметили, как оно подошло к концу.

«Как можно было этого не заметить?» - думал он теперь.

Казалось, он бежит без отдыха уже целую вечность. Оставалось уже совсем немного; только эта мысль его и поддерживала. Он был уже в Древнем Лесу, а собак все еще не было слышно. Теперь им его не догнать. Лес должен помочь ему, хотя бы немного! Лес знал его, знал, зачем он тут, знал зовущую его цель; а его преследователи, – они здесь чужие, нарушители.

И тут Олри услышал лай собак. Он настолько привык к тишине, что в первый момент даже не поверил своим ушам. Но лай не прекращался, даже становился громче.

Это было так несправедливо, что Олри чуть не закричал от отчаяния. Но шум мог привлечь внимание его преследователей, поэтому он только постарался бежать быстрее, вытирая рукавом лицо в бесполезной попытке почувствовать себя лучше, более собранным.

Да, более собранным, - именно так он и ответил, когда Шарган спросил, почему он всегда одевается так аккуратно и так формально.

- Я чувствую себя более собранным , - ответил он.

По глазам Шаргана было ясно видно, что он не в состоянии представить себе такое чудо, как еще более собранный, чем сейчас, Олри. Однако он мудро воздержался от комментариев. И даже не улыбнулся.

Сейчас Олри не чувствовал себя собранным. Он уже не помнил, как это - не быть в бегах (фигурально, а теперь и буквально), как жить, не пряча свою сущность, как думать, не чувствуя мутный, всепожирающий страх. «Зачем? За что? Почему?» - стучало у него в голове.

А ведь действительно, почему? Подсознание услужливо подсовывало мысль: «Это все из-за тебя. Потому что ты был плохим». Но Олри был слишком рациональным человеком, чтобы позволить этим инфантильным мыслям взять верх. Он не был такой уж важной фигурой. Слишком многие умерли, и это никак не могло произойти по вине одного незначительного мага.

Но он мог хотя бы заметить происходящее немного раньше! Кого-то спасти, что-то изменить. Возможно, Шарган был бы теперь жив.

Олри промок насквозь, он замёрз и невыносимо устал, но это всё не имело бы значения, если бы Шарган был рядом.

Нет! Он яростно потряс головой, - нельзя предаваться пустым мечтаниям, или он сейчас упадёт на землю в бессильном отчаянии, и будет плакать, плакать и рыдать, пока не умрёт, и все жертвы окажутся напрасными. Да и кто сказал, что он мог что-то изменить? Более сильные маги пробовали - и потерпели неудачу...

Но не сразу. Сначала они только скорбели - о мертвом короле, о пропавшем принце. Это было неожиданно, ужасно, печально, но «королевская семья - это ещё не весь мир, не так ли?» - сказал Шарган, когда они обсуждали эти новости. А потом добавил, нахмурившись:

- Но мы должны были это предвидеть! При дворе есть хорошие маги смерти, они должны были заметить столько смертельной энергии, собирающейся вокруг одной семьи... - Он пожал плечами. - Ужасно жаль, но чего уж теперь! Говорили, что принц обладал магическими способностями. Возможно, это-то их и запутало.

Шарган замолчал, и по его лицу Олри не мог определить, верит ли тот сам в свои объяснения. Может, Шарган действительно замечал приближение перемен... Только это ему не помогло.

В то время ещё никто ничего толком не знал о новом правителе. Троюродные братья в королевской семье не привлекают большого внимания, когда есть король, славящийся своим обаянием, и наследный принц, таланты которого потрясали всех: волшебников, политиков и даже художников. Знали только, что герцог Родар (теперь король Родар) был квалифицированным и компетентным командующим армией. Но в их мирном королевстве, сильном магией, армейская служба была не в чести.

У герцога был свой небольшой двор, но его люди держались особняком и не желали ни с кем общаться. Всё это им рассказала Рамиэ, давняя подруга Олри. Он знал её ещё со школьных времён, и помнил, как она чуть не лопнула от гордости, когда один из придворных магов согласился взять её к себе в ученицы. Она имела обыкновение навещать Олри и Шаргана, когда им случалось оказаться в окрестностях столицы. И всякий раз её просто распирало от новостей - они из неё так и сыпались. А ещё она приносила им новые книги, дарила им смешные безделушки и ругала Олри за то, что тот совсем не следит за внешним видом Шаргана.

В тот, последний, раз она была уже не такой веселой. Ее учитель был весьма обеспокоен. Само собой разумелось, что люди герцога займут все важные административные посты,- тут никаких неожиданностей не было. Но при дворе были еще и другие - маги, придворные, художники - и на них никто не обращал внимания, их просто игнорировали! Они не знали, что происходит, и спросить было не у кого. Сеть знакомств и дружеских связей прекратила функционировать. Своих магов у герцога не было, а советоваться с придворными магами он явно не желал.

Как только Рамиэ вышла за дверь, их тут же разобрал смех. Им никогда особенно не нравился ее учитель, - старый напыщенный маг времени, который очень любил опекать Олри, называя его при этом «очаровательным мальчиком» и подозрительно косясь на растрёпанную шевелюру Шаргана.

Он исчез одним из первых. Когда их труппа уже покидала столицу, Рамиэ прислала им короткую записку. Она писала, что его пробовали искать, но ткань времени оказалась нарушена, и что стало исчезать всё больше людей.

Сначала это были, главным образом, маги времени.

- Может это последствия их контактов со временем? - помнится, спросил он у Шаргана.

- Что может знать об этом простой маленький маг смерти? – шутливо ответил Шарган, но потом посерьезнел, заметив, что Олри не на шутку беспокоится за Рамиэ.

- Так не бывает, - сказал он, беря Олри за руку и нежно её поглаживая. - Я видел возмущения энергии и раньше, и знаю, как маг времени может угодить в ловушку. Только он не исчезает, он… - Шарган встряхнул головой. - Не имеет значения. Ошибка в заклинании не может привести к исчезновению мага, уж поверь мне!

Олри только вздохнул. О чём бы там Шарган ни умалчивал, необъяснимые события были гораздо хуже.

Даже теперь он помнил боль первой утраты. Настал день и он получил сообщение, которого так боялся: Рамиэ исчезла без следа, как и все другие до неё. Рыдая в объятьях Шаргана, он не мог даже вообразить себе худшей боли.

Какие же они были глупцы, невнимательные и эгоцентричные! Даже после первых официальных молений Достославному они продолжали объяснять исчезновения магов несчастными случаями. И никому не пришло в голову поинтересоваться, почему все несчастные случаи ограничиваются магами времени. Слепцы! Взрыв безнадежной ярости заставил его побежать быстрее. Силы беречь было больше не нужно. Он уже ощущал, как магия Хранящего источника шумит у него в крови. Скоро. Очень скоро. Лай собак слышался всё ближе, но он не обращал на это внимания. Они не успеют его догнать, а потом уже будет поздно.

Слишком поздно. Они ничего не смогут сделать, кроме как убить его. Олри знал, что скоро умрёт, и радовался этой мысли. Он не хотел так жить - один, без дома, без друзей ... без Шаргана. Но теперь, когда конец был так близко, ему становилось страшно. Всё было совсем не так, как в романах, в которых герой, в самом конце, умирает на могиле своего возлюбленного. Олри героем не был, и реальность совсем не походила на книги. Она была намного страшнее. И грязнее. В романах не было такой грязи, такой боли. Герой всех спасал, а потом жертвовал собой - в силу своего благородства и мужества, а вовсе не потому что больше некому было это сделать. И герой оплакивал смерть своего возлюбленного в красивых стихах, а у Олри не осталось для этого никаких слов. Никаких слов, вообще ничего, только тихая боль в сердце.

Опять полил дождь, но Олри было всё равно. Невозможно было промокнуть ещё больше, и он надеялся, что дождь смоет его следы. По крайней мере, частично. Может, не всё в этом мире помогает Достославному.

Он попытался сплюнуть – одно упоминание этого титула вызывало горечь во рту. Но у него ничего не получилось - во рту было безнадёжно сухо. И останавливаться теперь было нельзя. Олри попробовал на бегу собрать немного воды с листьев, и ему удалось слегка смочить пересохшие губы.

Однако горечь не проходила. Она поднималась, казалось, из самого сердца. Кого он ненавидел, короля Родара или Достославного? Олри не смог бы на это ответить. Обычно маги не имели ничего против богов, даже таких странных, что скрывали свои имена. Маги поддерживали любые религиозные верования и учили студентов, что вера в богов служит проводником для магической энергии.

Но Достославный, похоже, что-то имел против них. Однажды один из наставников Олри описал гипотетическую ситуацию, в которой новая власть могла выступить против магов, и пришёл к выводу, что такая попытка была бы обречена на провал. «Магия слишком глубоко проникла в нашу землю, - сказал он. - Любой, кто попытается разорвать эту связь, рискует разрушить абсолютно все.»

Много он понимал! Очевидно, Достославный гарантировал безопасность каждого, кто в него верил. Или вовсе не заботился о земле.

Это было главным правилом новой религии короля Родара, - безоглядная вера в Достославного. Но вскоре последовали и другие правила. Никаких «бесполезных сборищ», включая театры. Как-то теперь их старые товарищи? Вспоминали ли они Шаргана и Олри с сочувствием, или проклинали за то, что допустили господство Достославного?

Каждый город, каждое поселение должны были предоставить определенное количество солдат, поскольку королевство внезапно стало нуждаться в армии. Враги Достославного были повсюду, сказал король, и они должны быть остановлены.

Каждый, кто не состоял в браке или не имел детей, должен был заплатить штраф, поскольку королевству требовалось больше будущих солдат. - Конечно, - сказал Шарган, услышав об этом. - Конечно, он нуждается в людях - после стольких убийств!

А однажды утром они проснулись преступниками. Потому что двое мужчин или две женщины, живущие как муж и жена, стали считаться оскорблением Достославному и Короне. Олри сначала думал, что причина была в том, что такие пары не могут иметь детей, но Шарган только покачал головой и невесело рассмеялся:

- Снова началась охота на магов. Ведь такие союзы среди нас - самое обычное дело, и неважно, если попадётся кто-то ещё.

Нет, они не попались, они уже были в бегах. Забавно, думал Олри, поначалу это казалось игрой, и это было гораздо интереснее, чем прозябание в каком-нибудь небольшом городишке. Сейчас он с радостью согласился бы жить в таком городке, в маленьком домике; он даже согласился бы мыть кухню после кулинарных экспериментов Шаргана! Только теперь этого никогда не будет...

Олри уже тяжело дышал и чувствовал, что постепенно теряет скорость. Всё его тело кричало, умоляло о передышке, но он знал, что останавливаться нельзя. Нескольких минут отдыха всё равно будет недостаточно, а после этого он просто не сможет заставить себя двигаться снова. Ему нужен был полноценный отдых. Но не сейчас. Потом. Весь отдых в мире, думал он, только доберусь до Источника.

Честно говоря, он почти забыл о его существовании. Весь его мир рушился, и только рядом с Шарганом он чувствовал себя в относительной безопасности. Олри цеплялся за него, как ребёнок, и Шарган молча позволял ему это, тогда как раньше непременно задразнил бы мага жизни до смерти.

С каждым днём их становилось всё меньше. Маги жизни (Олри в их числе) это чувствовали. Они передавали эту информацию другим, но сами не имели ни малейшего представления, что им делать. Их готовили к тому, чтобы собирать знания, учить других, исцелять, но не нападать и не защищаться. Они бежали, пытались скрываться, но армия Достославного росла, и с каждым днём укромных мест становилось всё меньше.

А затем пришло письмо. Олри все еще заглядывал в пункты встреч для путешествующих магов, и однажды он возвратился не с пустыми руками. Удивительно, как письмо нашло их, но он знал написавшего его человека. Ларсил преподавал основы магии для не-магов в университете столицы и попутно старался обнаружить потенциальных магов, которых пропустили все предыдущие проверки. У него был настоящий талант - он находил поразительно сильных магов в самых невероятных местах. Но после того, как Родар взошёл на трон, Ларсил поспешно вышел в отставку и уехал в западные горы, в свою родную деревушку.

Ларсил писал, что едет на восток, чтобы встретиться с Олри и с остальными магами жизни. Еще двумя. Увидев эту цифру, Олри сначала не мог поверить, что их осталось так мало. Но прислушавшись к себе он понял, что это так и есть. Всего четыре мага жизни. Три мага смерти, включая Шаргана, - магов смерти всегда было немного меньше. Ни одного мага времени. И десять магов материи, большинство из которых осторожно двигалось к границам королевства.

Именно письмо Ларсила напомнило ему о магическом Хранящем источнике и заставило его отправиться в путь. Который привел к смерти Шаргана. Олри стиснул зубы, отчаянно желая ненавидеть Ларсила; если бы не то письмо ... они были бы вдали от королевства. И тогда Шарган был бы невредим... жив ... с ним...

Нет. Он не мог допустить ни самообмана, ни жалости к себе. Ларсил только исполнял свой долг, так же, как и они все, - да и Шарган никогда не стал бы скрываться за границей. Гордый и независимый, он никогда не искал легких путей... Олри подавил рыдание. Он двигался всё медленней, а лай собак становился всё ближе, или это только ему казалось? У него не было сил об этом думать. Всё, что ему нужно, это пять минут у Источника, а потом пусть делают с ним всё что угодно. А Хранящий источник был уже близко. Так близко, что его энергия буквально пела в крови Олри.

Каждый маг слышал о Хранящем источнике хотя бы мельком, и Шарган тоже вспомнил, когда прочитал письмо.

- Это в Олденском лесу, да? - спросил он. - Тебе когда-нибудь приходилось бывать там?

- Да, конечно, - сказал Олри, слегка раздражённо. Он терпеть не мог объяснять то, что он сам хорошо знал, - не самое лучшее качество в маге. Помнится, он облегчённо вздохнул, когда, наконец, покинул школу, где от студентов старших курсов требовалось, чтобы они помогали в обучении начинающих. - Через это проходит каждый маг жизни. Это ... соединяет нас с землей, и мы осознаём границы наших возможностей. Черт, неужели у вас не было чего-то похожего?

Шарган нахмурился:

- Да нет, наверное. Ну, мы обязаны были присутствовать при смерти по крайней мере одного человека, умирающего после долгой болезни, но я не знаю, насколько это похоже.

- Нет, это не то, - Олри слегка успокоился. - Если уничтожить Источник, то магия жизни постепенно исчезнет во всём королевстве.

Шарган встревоженно на него посмотрел:

- А ...маги?

- Нет, с нами ничего не случится, только будем постепенно слабеть, по крайней мере, в пределах королевства. Но больше не родится ни одного нового мага жизни.

- Это понравилось бы королю и этому его Достославному, - заметил Шарган.

- Ларсил беспокоится именно об этом. Но они ничего не знают, пока... Ларсил предлагает нам собраться вместе и запечатать Источник - до лучших времен.

-Так когда мы отправляемся? - тут же спросил Шарган, и никакие доводы не могли убедить его отпустить Олри одного.

- Кто его знает, этого Ларсила, может, он строит насчет тебя сомнительные планы, - ухмыльнулся он.

Олри вспыхнул и попытался было возражать, но Шарган слишком хорошо знал, как заткнуть ему рот, и следующим вечером они уже были в пути.

Но они так не встретились с Ларсилом. В своей деревне, упрятанной далеко в горах, старый маг был в относительной безопасности. Но всё изменилось, как только он отправился в путь. Его арестовали недалеко от столицы, и он был достаточно известной фигурой, чтобы идеально подходить для публичного судебного процесса. К тому времени маги уже не исчезали тихо и незаметно. Теперь их привлекали к суду по обвинениям в самых различных преступлениях, начиная от измены и заговора и кончая убийствами. Ларсил решил не дожидаться суда, - он выбрал спокойную смерть в тюрьме. Олри искренне надеялся, что король и его люди были, по крайней мере, раздосадованы таким неожиданным нарушением их планов.

Однако среди оставшихся магов Ларсил был самым опытным, если не самым сильным, и его отсутствие могло сорвать и их планы тоже. Один из двух других магов, незнакомый Олри мужчина, тоже не прибыл на место встречи, хоть они и ждали его еще два дня, рискуя раскрыть себя.

Женщина же благополучно добралась до места, о чём Олри иногда сожалел, несмотря на то, что она была единственным, кроме него, магом жизни во всём в королевстве. Ее звали Малит, и она явно интересовалась магией смерти. Это так интригует, сказала она, обращаясь к Шаргану. Вцепившись в него мёртвой хваткой, она продолжала изливать свои чувства по этому поводу. Несмотря на то, что приехала она на встречу с Олри, Малит соизволила заметить его минут через двадцать, когда закончила выражать восторги по поводу знакомства с Шарганом. Олри едва сдерживался, чтобы не скрипеть зубами.

У него даже зародились сомнения насчёт Шаргана, припомнил он с раскаянием. Это было просто смешно, и Шарган, конечно же, не мог упустить такой шанс поиздеваться над ним, - и наедине (насколько они вообще могли быть наедине в присутствии Малит!), и публично. Подливая масла в огонь, он периодически отвешивал магичке преувеличенные комплименты.

Но это было совершенно излишним. Насколько Олри понял, Малит жила в своём собственном мире, и когда поведение людей не соответствовало ее ожиданиям, она предпочитала этого просто не замечать. В конечном итоге, это-то и привело её к смерти.

Она решила, что они все устали, и что хороший обед в ресторане им совсем не повредит. Олри подозревал, что она надеялась остаться наедине с Шарганом. Непонятно только, куда она собиралась деть Олри? Однако он получил громадное удовольствие, злорадно наблюдая за тем, как Малит пробует облачить Шаргана в строгий костюм. Олри-то знал вкусы Шаргана, но пусть Малит попробует - хотя бы только для смеха.

В конце концов они сошлись на чистой рубашке и отправились. Малит вклинилась между ними, решив, что это самое подходящее для неё место. Войдя в ресторан, Олри тут же ощутил, что что-то не так. Бросив взгляд на Шаргана, он увидел, что маг смерти тоже это чувствует. Однако они не смогли убедить Малит уйти. Предупреждения Олри она просто игнорировала. А когда Шарган повторил то же самое, она улыбнулась еще шире и стала уверять мага смерти, что ему нечего волноваться - она даже и не посмотрит на тех двух красавчиков с замечательными улыбками, пока Шарган рядом.

Олри тут же обернулся посмотреть на «красавчиков», и пришёл в ужас: они не только улыбались, они совершенно открыто пялились на Малит. Вот только «замечательными» их улыбки назвать было трудно. Олри вспомнил, как, ещё в школе, ученики магии жизни должны были иногда подчищать за чрезмерно рьяными охотниками. Так вот, охотники, предвкушающие редкую добычу, улыбались абсолютно так же.

Обед прошел в напряженной атмосфере. Шарган повторил свои предупреждения ещё несколько раз, становясь всё серьёзнее, и Малит, наконец, рассердилась. Она практически устроила сцену, обвиняя Шаргана в глупой ревности, отвратительном поведении и во всех смертных грехах, которые только могли ей прийти в голову в тот момент. К счастью, этот список не включал гомосексуализм.

С несвойственным для него спокойствием Шарган сказал:

- В последний раз спрашиваю, ты идёшь или нет?

- Черта с два! - ответила она сердито. - О, они встают, - может, они пригласят меня потанцевать?

Шарган бросил на неё странно печальный взгляд и, хватая Олри за руку, сказал:

- А мы уходим. Немедленно.

- И очень хорошо! - раздражённо ответила Малит.

В следующий (и последний!) раз они увидели ее уже на улице. Прячась за деревьями на противоположной стороне дороги, они видели, как одетые во всё темное люди из Ассоциации Мира и Порядка выволакивали её из ресторана. Шарган крепко обхватил руками дрожащего Олри и сказал:

- Их слишком много, Олри. Ясно, что они искали именно ее, и их слишком много. А ты теперь - последний, кто может запечатать Источник.

Продираясь через лес, не глядя под ноги и спотыкаясь, Олри размышлял о том, что Шарган, казалось, беспокоился за Источник гораздо больше него самого. Именно Шарган ободрял его, когда он чувствовал, что больше не может этого вынести, напуганный тем, что он теперь последний маг жизни. Именно Шарган напомнил ему, что Олри нельзя рисковать собой, - ведь кроме него не осталось больше никого. Мне наплевать на Источник, думал Олри. Единственное, о чём я могу сейчас думать - это то, что он умер. Но он умер, чтобы я смог это сделать.

Нельзя было вспоминать; особенно тот, последний, раз. Олри знал, что не сможет сдержаться - опять потекут слезы, ослепляя и отнимая последние силы. Он знал это, но не мог остановиться, как раненый, который постоянно ощупывает свои повязки. Только вот эта рана - не заживёт.

Внезапно земля ушла у него из под ног, и он чуть не закричал, пытаясь остановить падение. Но это ему не удалось, хоть он и сумел избежать слишком громкого шума.

Под ногами у него была, в основном, грязь, и дождь размыл вход в старую нору какого-то зверька: нора была небольшая, но её ширины как раз хватило, чтобы его нога туда провалились. Осторожно высвободив ступню и попытавшись подняться, Олри еле сдержался, чтобы не закричать от боли: на левую ногу ступить было невозможно.

Не обращая внимания на грязь, он сел и, подтянув колени к груди, принялся ощупывать левую ногу. Когда его пальцы дошли до лодыжки, Олри снова прикусил губу. Растяжение. Просто замечательно! Только этого ему ещё не хватало. Олри почувствовал, как его разбирает истерический смех. Он был один, он устал, погоня почти настигла его, и вот теперь он растянул ногу и не может даже стоять. Достославный победил, не так ли?

Какое-то время он просто сидел, дрожа и растирая лодыжку. Олри ни о чём не думал, в голове вертелись обрывки слов и молитв, мелькали беспорядочные видения, слышался отдаленный смех. Наконец, он увидел то, что ему было нужно. Шарган. Все эти дни у него в ушах стоял крик Шаргана: «Беги, Олри! Беги!» А потом, тишина....

И Олри тогда побежал. А сейчас, тихо всхлипывая и твердя имя Шаргана, он поднялся на ноги. Ему, конечно, не следовало тратить время и энергию на собственное исцеление, но иначе он не смог бы двигаться. Собрав последние силы, он сосредоточился и вспомнил обезболивающее заклинание. Хоть это и не исцелит его и продержится недолго, но зато позволит ему двигаться.

Он снова побежал, всё яснее слыша лай собак за спиной. Нога все еще болела, и только воспоминание о Шаргане поддерживало его силы. «Беги, Олри, беги!»



Лес Сэндри получил своё название от поселения поблизости. Говорили, что раньше он был частью Олденского леса, но теперь их разделяла дорога, и он постепенно стал сильно отличаться от своего старшего брата. На его границе приютилось несколько ферм; и он пользовался популярностью среди городских жителей как отличное место для прогулок. Это означало, что им нужно было усилить осторожность, проходя через него, хотя даже такой лес был лучше, чем открытая дорога.

Но все их предосторожности оказались напрасными. Они уже почти вышли из опасной части леса, когда из-за поворота тропинки показались двое мужчин в темной одежде членов Ассоциации и предложили им остановиться. Шарган начал было изображать возмущенную невинность - ему это ничего не стоило, - когда Олри заметил, что их постепенно окружают вооруженные люди. Это не было случайным любопытством горожан к подозрительным незнакомцам. Они знали, кого искать. Неужели кто-то проговорился? Навёл на их след? Олри старался об этом не думать. Он боялся, что он забудется и отступит от своей клятвы защитника жизни. Ну каким же он был идеалистом, когда давал эту клятву...

Шарган тоже заметил остальных и сжал руку Олри, стараясь ободрить его. Из них двоих Шарган был лучшим актером, но Олри слишком хорошо его знал, чтобы не заметить в его глазах беспокойство, даже отчаяние. Конечно, маги не были такими уж беззащитными, они вполне могли постоять за себя. Но магия отнимала гораздо больше времени и энергии, чем обыкновенный выстрел из мушкета. А уж из десяти мушкетов и подавно!

Олри знал, что единственным выходом было бежать. Та же мысль читалась и в глазах Шаргана. Они одновременно шагнули вперёд, вклиниваясь между двух людей Ассоциации и расшвыривая их в разные стороны. Им удалось вырваться из окружения и на несколько минут оторваться от преследователей. И тогда раздались выстрелы. Вначале разрозненные и нестройные, они постепенно становились всё увереннее и точнее. Пуля сбила ветку над головой Олри, и он метнулся за ствол другого дерева. И тут он услышал приглушенный стон Шаргана. Маг смерти прислонился к дереву, хватаясь за бедро, и Олри увидел струйку крови, сочащуюся у него из-под пальцев.

- Подожди, я исцелю тебя, - зашептал Олри.

- На это нет времени,- Шарган повернул к нему серьёзное лицо, и пристальный взгляд его темных глаз, казалось, проникал Олри прямо в душу. - Олри, нельзя позволить магии умереть. Нельзя!

Испуганный, Олри только судорожно кивнул.

- Ты – единственный, кто может это сделать, - торопливо продолжал Шарган. - Ты сможешь, я знаю. Ты справишься. Олри, поклянись, что, когда я скажу тебе бежать, ты побежишь.

- Шарган?!

- Поклянись!

- Хорошо, - кивнул Олри. - Клянусь.

Утомлённая улыбка Шаргана была самой прекрасной из всех, что Олри когда-либо видел.

- Я люблю тебя, - прошептал маг смерти, быстро целуя его.

Погоня была уже близко. Двое мужчин появились из-за деревьев и, с отвращением поглядев на магов, закричали:

- Они здесь!

Шарган шагнул им навстречу и гордо выпрямился.

- Да, мы здесь. Ну и что вы собираетесь теперь делать? – сказал он, одновременно отталкивая Олри себе за спину.

Маг жизни растерянно повиновался, неспособный сосредоточиться ни на чем, кроме слов Шаргана.

Вскоре на поляну выбежали все их преследователи. Двое первых, придя в себя, угрожающе двинулись вперёд. Улыбаясь и отталкивая Олри ещё дальше, Шарган сделал ещё один шаг, поднял руку и крикнул:

- Беги! Беги, Олри!

И Олри побежал, чувствуя, как огромное облако энергии смерти растёт и заполняет всё вокруг позади него. Слишком много. Слишком много для одного мага. А затем он ощутил пустоту в душе.

Олри бежал. Он давно бы уже свалился от изнеможения, если бы каждый раз, когда он думал, что не в состоянии больше двигаться, он не слышал голос Шаргана, приказывающий ему бежать.

Постепенно Олри снова перестал думать и вспоминать; он был уже в самом сердце Леса и чувствовал зов Хранящего источника, ведущий его вперед. Двигаться стало немного легче, и его обессиленное тело вновь наполнялось энергией. Но усталость души не проходила, и, перекрывая зов Источника, в голове продолжала биться мысль: «Ёще немного. Ещё совсем чуть-чуть».

Концентрация магической энергии вокруг Источника была настолько сильной, что вскоре он увидел слабое свечение. Он почти забыл об этом явлении, и принял его за ещё одну возможную опасность: некоторые из сторонников Достославного обладали магической энергией, как бы там они это сами ни называли, и кто-нибудь из таких людей мог оказаться среди его преследователей. Возможно, так они и напали на его след, - Олри знал, что Шарган не оставил в живых никого из первой группы.

Похоже, что он должен будет сделать то же самое, что и Шарган, и устранить его преследователей. Ему никогда еще не приходилось запечатывать Источник - зачем оставлять преследователям возможность воспользоваться его ошибками?

Олри приходилось использовать почти всю свою оставшуюся физическую силу, чтобы бежать быстрее, потому что составленное второпях заклинание начинало ослабевать. У него больше не будет на это времени...

Олри выбежал на очередную поляну и остановился. Он знал, что Хранящий источник был порождением самой природы, но, как и в первый раз, когда он увидел его, у него возникла ассоциация с дворцом. Прямые и стройные сосны колоннами окружали почти идеально круглую поляну. И в самом её центре, из скалы, сглаженной водой и годами, бил Источник. Так глубоко в лес лучи солнечного света не могли пробиться, но для Олри всё вокруг было освещено мягким сиянием магии.

Он так долго спешил, что теперь, достигнув своей цели, он в течение нескольких мгновений стоял, не двигаясь, почти парализованный видом Хранящего источника. К действительности его вернул лай собак. Он шагнул в центр поляны, опустился на колени около Источника и погрузил ладони в сверкающую воду.

Он тут же почувствовал всплеск силы. Сияние стало ярче, но он об этом не беспокоился. Те, кто мог его найти, всё равно уже были близко. А Источник, казалось, только и ждал кого-то такого, как он.

«Нет, только тебя, - отчетливо прозвучал в его голове чужой голос. - Я чувствую вас всех ... Ты - последний.»

- У нас больше нет времени, - вслух сказал Олри. - Они идут за мной по пятам, они найдут и тебя.

А затем стало не до разговоров, - вся энергия Хранящего источника слилась с энергией Олри. Он видел нити, протянувшиеся от Источника, пронизывающие все вокруг, переплетающиеся с воздухом, землей, водой... Природа и магия, неразделимые, - и всё в нём, всё, что делало его магом жизни, восставало против того, чтобы запечатать Источник, разорвать эту связь.

Но он знал, что должен был это сделать. Внезапно он вспомнил необходимое заклинание, - или это Источник напомнил ему? Сейчас. Сейчас он это сделает. Он глядел на мелькающие в воде узоры и готовил заклинание...

Две большие собаки выскочили на поляну. Они больше не лаяли, только тихо рычали. Олри любил собак, и в своей жизни повидал их достаточно, - но не таких, как эти. Они пристально уставились на него своими темными мутными глазами, словно оценивая и находя, что он годится разве что для развлечения.

Их хозяева, похоже, разделяли эту мысль.

- Ату его! Взять!

Они подбежали, громко пыхтя, - мужчины, плотного сложения, с сознанием собственной правоты на лицах, нетерпеливые в своём желании не пропустить такое развлечение. Первый преследователь выскочил на поляну, размахивая мушкетом как дубинкой.

- Взять его, - рявкнул он на собак. - Чего вы ждете?

Собаки, действительно, казалось, чего-то ждали, глядя на Олри и игнорируя вопли хозяина. Олри встряхнул головой. Его время кончилось.

Вполголоса, мягким напевным речитативом он начал читать заклинание. Часть его сознания приготовилась к нападению собак. Оставалась еще минута, когда они могли убить его и остановить заклинание. Олри пел, используя магию, свою и Хранящего источника, окутывая Источник, закрывая его от мира.

Наверное, им хотелось поразвлечься. Их было достаточно много, чтобы окружить поляну со всех сторон, и они стали выходить из-за деревьев, двигаясь преувеличенно медленно и драматично, как грабители в плохой пьесе.

Олри почти закончил заклинание. У него ещё было время, пока все они не вышли на поляну с мушкетами наперевес, целясь в него, - и в своих собственных людей позади него, отметил Олри отстранённо. Им что, совсем наплевать друг на друга? Вообще на всё, кроме Достославного?

Наконец, дело было сделано. Он почувствовал вспышку энергии, и сияние начало угасать. Лес вокруг него внезапно показался неживым, почти нереальным. А потом завыли собаки.

Они стояли, напряженные и дрожащие, но не делали ни одного движения, чтобы напасть, и от их бесконечного и жалобного воя бросало дрожь. Что они чуяли?

Этот вой нарушил игру преследователей. Многие из них явно нервничали, и главари начали кричать на них. Или они кричали все это время? Внезапно Олри осознал, что он не помнит этого.

Его работа была закончена, но он еще не до конца пришёл в себя. Работа закончена, и теперь ему оставалось только ждать... Они придвинулись ближе... Ещё шаг... Наверное, Шарган точно так же стоял и ждал, в то время как он бежал... Некуда теперь бежать ... уже скоро, Шарган...

Олри прикинул расстояние до Хранящего источника и отступил в сторону, - нельзя, чтобы они упали в Источник. Один из них, осмелев, схватил его за руку, но Олри даже не почувствовал этого. Уровень его энергии упал ниже обычного, - он почти всё потратил на запечатывание Источника и уже не мог рассчитывать на энергию природы. Но того, что ещё оставалось, должен было хватить. Он освободил её всю, подавляя защитную реакцию своего тела и ломая предохранительные блоки, построенные за годы обучения магии.

Так вот как это происходит, думал он, чувствуя себя странно лёгким, почти прозрачным. Его преследователи замерли вокруг с открытыми ртами. Олри не мог сказать, издавали ли они какие-нибудь звуки - в ушах слишком шумело. Он вдруг увидел свою собственную энергию. Она текла тяжелым потоком из его тела, и, не контролируемая заклинаниями, собиралась вокруг него в густое облако, растущее с каждым мгновением. Вдруг стало нечем дышать, и те, что были рядом с ним, судорожно вцепились в него. И они падали, падали, падали…Что?... Куда?... Шарган...

Внезапно он вспомнил, что еще нужно сделать. Последнее заклятье не требовало ничего, кроме энергии его последнего вздоха. Подожди... Я иду...



Облако магии яростно взорвалось, выжигая тела всех людей вокруг. Какие-то жалкие ошмётки упали на землю далеко от Хранящего источника, и Лес снова замер в безмолвии.



Далеко-далеко, на другом конце королевства, заплакал младенец. “Мальчик!” - сказала повивальная бабка. - “Ты смотри, какой живчик! А я-то боялась, что он слишком слабенький и не сможет дышать!”



Конец