Ну раз взялась за гуж...

[AnotherLady]

... кусочек из "Сказки о принце, который хотел стать принцессой". Даже еще не все, что у меня есть.





Жил-был принц, который хотел стать принцессой.



Нет, до такой мысли он додумался не сразу. Поначалу-то он был обычным мальчиком — ну, настолько обычным, насколько может быть мальчик, у которого отец-король и два старших брата-принца. Мама-королева у них тоже была, впрочем, но про нее всегда все забывали — она часто болела, и лежала то ночью в постели, то днем на кушетке. Говорила она слабым голосом, и обычно на все вопросы отвечала делать так, как скажет его величество.



Принц пробовал так делать, но у его старших братьев это получалось гораздо лучше — как-то так вышло, что от природы они были больше похожи на короля. Они-то, в общем, и подсказали принцу мысль стать принцессой, хотя сами об этом и не знали.



Началось все с купания. В детстве всех троих принцев купали их нянюшки, и младший дрожал в остывающей ванне, пока нянюшки и служанки ловили его братьев. Когда они подросли, то купаться стали сами, да и ловить почти взрослых принцев никто бы не взялся. Поэтому старшие братья мылись обычно разве что раз в месяц.



Принц этого не понимал. Он, конечно, братьям этого не говорил, но от них пахло. Самому ему становилось не по себе, если он хотя бы раз в день не помоется. И почему-то его привычка ежедневно мыться казалась братьям очень смешной — каждый раз, когда они заставали его с мокрыми волосами, то с хохотом и тычками в бок называли его чистюлей и девчонкой. Старшие принцы вообще очень любили пошутить.



Самого принца поначалу беспокоило, что из-за него слугам придется вечно бегать туда-сюда с тяжелыми ведрами воды. Отцу и братьям он о своем беспокойстве ничего не сказал, но подумав, нашел выход. Его комнаты были на втором этаже, окнами в заросший сад, и не так уж и далеко от колодца. Посоветовавшись с экономкой и дворцовым плотником, он в конце концов нарисовал конструкцию из веревок и рычагов, которая позволяла втягивать хорошенько закрытые — чтоб не проливались — ведра с водой прямо к нему в окна. В саду этом никто из придворных давно не гулял, только иногда пробегали служанки, да кухонные мальчишки прятались от повара, когда тот был не в духе, так что сооружение это никого не беспокоило.



А вскоре принц подумал еще и придумал, как сделать конструкцию поаккуратнее и понадежнее. В таком виде ее даже заметил сам повар и попросил сделать ему такую для доставки воды в кухню. Принц с плотником, экономкой и поваром нашли ненужные доски и быстро все устроили. Королю об этом не сказали, да он такими глупостями, как кухонные проблемы, и не интересовался.



Интересовался король в основном охотой, и старшие принцы тоже. Они целыми днями скакали по лесам со сворами собак, загоняя любых встреченных зверей, от зайца до лося. Возвращались они потные и довольные удачной охотой, и в главном зале немедленно начинался шумный пир, на котором всем полагалось пить очень много горького пива и есть подгорелое и плохо освежеванное мясо только что убитых животных — король был убежден, что лучше всего, когда охотники сами готовят свою добычу и тут же ее и едят. Принца на эти пиры тоже затаскивали, но он скоро выяснил, что если не попадется на глаза возвращающимся охотникам, то о нем, скорее всего, никто и не вспомнит.



Принц охоту не любил. Нет, на лошади он держался хорошо, и быстрая скачка по лесам ему даже нравилась, но вот сама охота… Не то чтобы он не ел мяса — логика подсказывала, что в природе многие животные друг друга едят, и это нормально, а принц логику уважал. Но животные друг друга ели, чтобы насытиться, а в деревнях вокруг королевского замка было достаточно коров, свиней и птицы, чтобы придворным хватало на два обеда в день. Их специально откармливали, и убивали тоже аккуратно — одним ударом, он специально сходил и проверил. Зачем было мучить диких зверей, заставлять их в ужасе бегать от преследователей, а часто приказывать собакам разрывать их на части?



Отец поначалу тоже таскал его на охоту, но принц старался скакать в стороне от основной погони, а если удастся, то и задерживать собак, давая дичи хоть небольшой шанс. Этого король, разумеется, не видел, но он чувствовал, что толку от младшего сына на охоте мало.



— Девчонка, — говорил он раздраженно, — как есть девчонка. Ишь, чистенький такой, и со зверьем вечно возится да книжки читает. Смотреть противно. Рано я радовался, что не висит у меня на шее принцессочка… Ладно, тебе хоть приданое не нужно, — добавлял он, оглядывая сына презрительным взглядом.



Ну и пожалуйста, решил принц, выскальзывая в сад после одного такого разговора. Ну и ладно, шептал он себе под нос, устраиваясь в своем любимом укрытии между намертво переплетшимися кустами, где он давно постелил себе старые одеяла и спрятал книжки и печенье. Может, это просто ошибка, потому что отец не хотел дочку. Вот был бы я принцессой, а не принцем, тогда бы меня оставили наконец в покое.



* * * * *



Чем дальше, тем ему больше нравилась мысль о том, что хорошо бы быть принцессой, а не принцем. Сестер у него, как мы уже говорили, не было, так что близко он ни одну принцессу не знал — только танцевал и разговаривал с двумя-тремя из тех, что приезжали с государственными визитами.



Из всех из них разговаривать ему понравилось только с одной — она читала те же книжки, что и он, и даже посоветовала ему хорошую книжку про лесных птиц. Долго им поговорить, правда, не дали — подошел король, таща за руку старшего принца, и велел тому потанцевать с принцессой, а младшему сыну скомандовал прекратить занудство. Больше им поговорить не удалось, но принц заметил гримаску принцессы, когда его старший брат потащил ее танцевать, и понадеялся, что ей не придется выходить за брата замуж.



Но даже от не очень умных принцесс пахло куда приятнее, чем от его братьев, и одевались они тоже всегда в чистое. Это принцу понравилось — их, похоже, никто не дразнил чистоплюйками. Нет, принцессой точно было быть лучше.



После этого, правда, его план наткнулся на логическое препятствие. Даже на два, но второе — то, что он не представлял, как можно стать из мальчика девочкой — принц решил отложить на потом. А вот первое надо было хорошенько обдумать. Принцесс ведь часто выдавали замуж за принцев — как быть с этим?



Принцессам и принцам обычно полагалось жениться друг на друге, но его до сих пор особенно этим не беспокоили, потому что у него было два старших брата; и он не завидовал бедным принцессам, которым они достанутся в мужья. Но и жениться на одной из этих принцесс самому ему не очень-то хотелось — когда он представлял себе, как жить с такой женой, то в голову ему приходили только собственные родители, отец на охоте и мать на кушетке в будуаре. Это было скучно.



Чего бы ему точно хотелось, так это друга — кого-нибудь интересного, с кем можно было бы проводить все время, гулять, разговаривать, ездить верхом, только не на охоту. Этот кто-нибудь выслушивал бы его планы, как устроить жизнь в замке более разумным способом, и не велел бы ему прекратить занудствовать, и читал бы те же самые книги…



Ага, подумал принц, ловя себя на давней мечте, как же. Можно подумать, такие люди вообще бывают на свете. Нет, на друга рассчитывать не стоило — но может быть, если он хорошенько подумает, то найдет способ, как жить, чтобы его оставили в покое. И кажется, если смотреть на родителей, принцессе этого добиться легче, даже если ее выдают за принца. Вот служанкой быть плохо — его братья вечно тискали служанок в укромных углах, заставляя их от неожиданности ронять посуду, а потом самим же бедным девушкам и приходилось платить за разбитую посуду. Принцесс, кажется, никто в углу не тискал.



Нет, точно, лучше быть принцессой, принял он окончательное решение. Как это сделать, пока непонятно, но если хорошенько все изучить, наверняка он что-нибудь придумает — ему всегда удавалось решать сложные задачи, это только люди вечно создавали проблемы, потому что хотели от него чего-то странного.



Облегченно вздохнув — жить всегда было проще, несмотря на братьев и отца, когда были конкретные планы, — он вылез из своего убежища и пошел в библиотеку — проводить предварительные исследования.



Поначалу работа у него пошла споро — он начал отбирать все истории, где мальчики превращались в девочек, и наоборот тоже, на всякий случай, — но поработать ему пришлось всего два дня. На третий день с утра пораньше его остановил мажордом и сказал, что его величество требуют его высочество к себе.



Как оказалось, пока принц возился в библиотеке, ко двору прибыло новое посольство, ужасно важное, и король устраивал охоту, такую большую и пышную, что в ней должен был участвовать весь двор, не говоря уже о принцах. И чтобы никаких глупостей, сказал король.



Принц вздохнул и пошел переодеваться в парадно-охотничий наряд. Лошадей в нем было седлать и чистить неудобно, но раз охота была такая пышная, то все равно ему ничего не позволят делать самому. Он не торопился и все равно был готов одним из первых; но наконец, после длинного и довольно бестолкового ожидания (правда, ему совсем чуть-чуть удалось поговорить с помощником главного конюха о том, можно ли выращивать в саду травы для лошадиных мазей) блестящая и неповоротливо огромная кавалькада выехала из дворца и направилась к лесу.



* * * * *



Охотиться они должны были на лис. Принц расстроился — это было еще глупее, чем охота, скажем, на кроликов — кролики хоть в пищу годились, а лис часто рвали разошедшиеся собаки, и они уже не годились даже на мех. Хотя, впрочем, мехов у знатных дам двора и так хватало, и лисьи шубы они носили редко — куда важнее было достать редкий заморский мех, которого ни у кого не было.



Но двор уже давно не охотился на лис, а в здешних местах они водились и были красивые — принц как-то видел ручного лисенка у одного садовода в соседней деревне, и он был просто прелесть, хоть и лаял совсем как собачка. Поэтому все и ехали на охоту. Интересно, подумал принц, долго еще в здешних местах будут лисы после всей этой глупой охоты?



Поначалу ему удавалось держаться в стороне и скакать на своей любимой кобылке по лесу, краем глаза смотря за продвижением основной процессии. Но вскоре случились две вещи сразу — собаки вспугнули лису, а перед принцем оказался овраг, слишком широкий и полный бурелома, чтобы он позволил своей кобылке через него прыгнуть. Пришлось свернуть влево, к основной группе охотников, где уже заливались собаки.



Он проскакал между деревьями и выехал к просеке, по которой скакала кавалькада — большинству важных господ в пышных нарядах по узким тропкам среди деревьев было просто не пробраться. И тут принц замер.



Перед ним лесные дорожки уходили вниз, в прогалину, которая в любое другое время ему бы понравилась — она была уютная и зеленая, а принц, хотя и не умел рисовать, любил разглядывать красивые места и воображать, как бы он их нарисовал. Но только не сейчас. На краю уютной прогалины столпились собаки, отчаянно и заливисто лая, а перед ними была лиса. Она явно готова была защищаться до последнего, потому что бежать ей было некуда — все пути к отступлению были перекрыты. Да и бежать очень уж быстро ей было не под силу — даже отсюда принц видел, что она ждала лисят.



Ну хорошо, подумал принц, основной охоте было не до того, они больше смотрели друг на друга да на собственные роскошные наряды, но ведь распорядитель охоты и король ехали впереди — почему они не прикажут егерям отозвать собак?



— Ну же, — крикнул король, почти поравнявшись с застывшим среди деревьев собственным сыном, — ату, собачки! Что медлите?



Принц неслышно всхлипнул и погнал лошадь вперед.



Он сам, наверное, не знал, что собирается сделать — он и не видел толком ничего из-за внезапно застлавшего глаза тумана, но почему-то все у него получилось. Получилось выпрыгнуть прямо из седла, чтобы кобылка могла отъехать дальше и собаки ее не поранили. Получилось приземлиться прямо перед собаками и плюхнуться на землю, отвлекая их от застывшей в напряжении лисы.



Собаки его не тронули. Принц часто ходил на псарни играть со щенками, пока старший псарь не видел — вообще-то это было не велено, потому что собак растили для дела, а не для развлечений. Большинство этих собак выросло у него на глазах, хотя он сначала и не различил старых знакомцев в охваченной азартом своре.



Когда подъехала охота, принц сидел на земле, слегка дрожа, и обнимал усталую лису, которая, похоже, была еще не в силах убежать. Собаки сидели перед ними, тяжело дыша, и озадаченно оглядывались, пытаясь понять, что делать дальше.



Король лишился дара речи. К сожалению, ненадолго.